Miles Vorkosigan e il cugino Ivan, rampolli della nobiltà di Barrayar, sono in missione diplomatica: la destinazione è Cetaganda, una civiltà planetaria dove l'ingegneria genetica è un'arte. L'idea è quella di guadagnarsi una facile gloria con una tranquilla missione di routine, ma le cose si complicano: l'imperatrice di Cetanga muore per cause naturali, mentre la sua ancella incontra lo stesso destino, ma in modo assai meno "naturale". Siccome c'è di mezzo Miles il mistero s'infittisce e i due finiscono nel cuore di un enigma, la cui chiave è un misterioso programma genetico...
