Nel corso del XVI secolo, con il consolidamento delle monarchie, l'aristocrazia europea rinuncia alle sue tendenze autonomistiche per dedicarsi all'amministrazione dei patrimoni e alla vita di corte. Nuove figure irrompono sullo scenario politico e sociale: ministri, mercanti, ricchi borghesi a caccia di feudi e di titoli. Di fronte alla crisi dei valori dell'antico ethos nobiliare, l'aristocrazia, pur esternando il fasto e la magnificenza imposti dal rango, fugge dal mondo esterno ritagliandosi spazi di vita privata prima sconosciuti. La vicenda dei Tocco di Montemiletto è in tal senso emblematica: famiglia capace di cogliere precocemente i segni della modernità, si fece interprete, nelle ideologie e nei comportamenti, di una sensibilità nuova.
