Chi visita oggi Auschwitz vede solo una parte di ciò che è stato e lo coglie nella sua fase finale, senza potersi fare un'idea degli scopi e delle trasformazioni che hanno portato a quel risultato. Frediano Sessi ci consegna una ricostruzione storica globale di quell'universo fisico e simbolico, in una poderosa opera, frutto di oltre trent'anni di ricerche e collaborazioni con storici di tutto il mondo. Ripercorrendo i tratti ideologici, legislativi e amministrativi che caratterizzano il regime nazista, l'autore inquadra il «progetto Auschwitz» nel più ampio contesto del «nuovo ordine europeo» ideato dal Reich; entra nello specifico della struttura e della vita del campo: la scelta del sito, la ricostruzione minuziosa della quotidianità nel Lager, gli alloggi e i luoghi di lavoro, i metodi di sterminio, le forme di oppressione e quelle di resistenza, i processi e le sentenze seguiti alla liberazione. Infine, approfondisce i percorsi della memoria emersi e consolidatisi nel tempo, ponendo l'accento sulle modifiche del complesso museale, sulle testimonianze di vittime e carnefici, e sulla ricezione da parte della comunità internazionale.
