«Mi è chiaro già da molto tempo, che noi scriviamo solo storie parziali dell'Olocausto. Ma dobbiamo comprendere l'accaduto nella sua totalità. Non si tratta di politica e di disposizioni dei nazionalsocialisti e dei collaboratori in tutta Europa. Anche le vittime erano con la loro vita e la loro morte, parte di questa storia». Saul Friedländer, sopravvissuto all'Olocausto e decano della ricerca internazionale sulla Shoah, si è posto da sempre il compito più difficile: restituire ai perseguitati i loro volti, la loro individualità e identità; ristabilire la loro dignità prendendo sul serio le loro riflessioni e speranze, i loro sentimenti, delusioni e autoinganni. Il suo intento, scrivere una storia integrata dell'Olocausto, ha posto nuovi quesiti sulle fonti, il metodo e i problemi della ricerca storiografica a cominciare da alcune semplici domande: quale importanza hanno avuto le iniziative di Hitler e la sua ideologia? Quanto ha pesato la personalità così ossessivamente antisemita al vertice del regime nazionalsocialista tedesco? Cosa sapevano i tedeschi? Come reagirono le vittime? Perché nessuna personalità di rilievo in Germania prese la parola per fermare uno sterminio di tali proporzioni? Come sostiene Norbert Frei nella Postfazione al volume: «Nessuno aveva ancora illustrato l'incredibile processo di perdita di civiltà di una nazione con una grande tradizione culturale in questo modo: con una assillante insistenza, da una molteplicità di prospettive e con una eccezionale ricchezza di sfumature, senza aver mai perso né il senso dell'essenziale né l'empatia per le vittime, né quel sentimento iniziale di smarrimento che assale lo storico o chiunque si avvicini al tema dell'Olocausto».
