I Semiti presero anch’essi posto fra i popoli dell’antico mondo classico, benchè, si direbbe, vi si siano trovati come stranieri. Perchè la razza semitica ha il suo centro nell’Oriente, mentre invece quelle genti, che noi siamo usi a riguardare come classiche, l’ebbero nei lidi del Mediterraneo; e per quanto le guerre e le migrazioni abbiano variato i confini e mescolate le razze, un profondo sentimento di avversione estraniò sempre ed estrania tuttora le nazioni indo-germaniche dalle stirpi siriache, israelitiche ed arabiche. La qual cosa può dirsi anche di quel popolo semitico, che più d’ogni altro si spinse verso Occidente, cioè il fenicio o punico.
Sede originaria di questo popolo fu l’angusta costiera che corre tra l’Asia minore e l’Egitto, a piè dell’alpestre Siria, e che prese il nome di Canaan, cioè pianura. La terra dette nome agli abitanti suoi, e anche nei primi tempi cristiani il contadino dell’Africa, di stirpe punica, si chiamava canaanita.
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