Pour bien faire apprécier l’action du christianisme sur la société païenne, il fallait montrer où en était le paganisme, avec toutes ses confusions et ses incertitudes, entre le vieux culte romain, les fables riantes de la Grèce et le mysticisme de l’Orient. « Dans cet éclectisme, dit très bien M. de Broglie, dans ce confluent de toutes les religions, les diverses dispositions de l’âme se trouvèrent d’abord à l’aise. Nulle gêne ne pesait sur les actions, nulle croyance bien définie ne s’imposait inflexiblement aux esprits…» Il y a dans cette peinture de la finesse et de la force… C’est en présence de ces doctrines confuses, insuffisantes, incertaines, que le christianisme vint proclamer la sienne ; c’est dans cette société avilie, décomposée, envahie, périssant par son principe, qu’une société nouvelle, l’église, se forma pendant trois siècles d’oppression et de persécution. Le premier rapport de l’église et de l’empire fut celui-ci : l’empire s’efforça d’étouffer l’église ; l’église se mit à vivre et à croître malgré l’empire. Il n’y a rien de plus héroïque dans l’histoire que cette lutte sans combat, cette protestation sans violence, ces milliers d’êtres humains qui meurent avec joie dans les supplices parce qu’ils veulent adorer leur Dieu et ne veulent pas adorer leur empereur. L’indépendance de la pensée, la dignité de l’âme humaine, n’ont jamais été représentées plus admirablement que les martyrs.
?À PROPOS DE L'AUTEUR
Fils du célèbre physicien André-Marie Ampère, spécialiste du Moyen Âge, Jean-Jacques Ampère fait partie du cercle de Mme Récamier. Il est professeur au Collège de France, conservateur de la Bibliothèque Mazarine, membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres (1842) et de l'Académie française (1848).
Il fait un premier voyage en Orient en 1841 avec Prosper Mérimée et deux autres amis, Jean de Witte et Charles Lenormant : Naples, Malte, Syros, Athènes, Éphèse, Magnésie, Sardes, Smyrne puis Constantinople et Rome sur le chemin du retour. C'est Ampère qui raconte le voyage dans La Grèce, Rome et Dante : études littéraires d'après nature en 1848.
À sa mort, il lègue ses papiers et le peu de fortune dont il dispose à ses amis, Casimir et Hortense Cheuvreux. En 1929, une partie des papiers Ampère est déposée à la Bibliothèque de l'Institut par la marquise de Montebello, veuve de Gustave Lannes de Montebello et petite-fille des Cheuvreux.
