Publié en 1857, "Le secret" est aujourd'hui considéré couture l'un des romans les plus forts de Wilkie Collins.
Angleterre, août 1829. Dans le manoir de Porthgenna Tower, sur la côte de Cornouailles, la femme du Capitaine Treverton vit ses derniers instants. Sa femme de chambre, Sarah Leeson, est l'unique témoin, et, de ce fait, l'exécutrice désignée des dernières volontés de la mourante : révéler le secret de toute une vie au Capitaine Treverton, maître des lieux et père d'une petite fille, Rosamond. Un secret infamant, qui par sa révélation pourrait bouleverser irrémédiablement de nombreuses existences, un secret terrible qui n'implique pas seulement Mrs Treverton, mais aussi, et plus étroitement encore, sa femme de chambre dévouée. Sarah Leeson détient à présent entre ses mains le destin de son maître et de la petite Rosamond...
Un manoir sur la côte de Cornouailles, une famille honorable mais peu douée pour le bonheur, un secret lourd à porter - et si bien gardé qu'il réussira à empoisonner la vie de plusieurs générations. Qu'on se rassure pourtant : Collins a pris soin d'ouvrir sous les pas du lecteur quelques chausse-trapes de sa façon. Le connaissant, on aura déjà deviné que le fameux secret une fois révélé ruinera comme il se doit la façade respectable de ce petit monde, travaillé dans l'ombre par les puissances conjuguées - et refoulées - du crime, du sexe et de l'argent.
Dans "Le secret" on trouve un Collins du meilleur tonneau qui met "l'indécence au service du suspense" selon la trouble formule que l'admirable Alfred Hitchcock, fervent disciple du maître, reprendra plus tard à son compte avec le succès que l'on sait.
