Le Prince, de Niccolo Machiavel, est un traité politique du XVIe siècle. Le Prince est parfois considéré comme l'un des premiers ouvrages de philosophie moderne, en particulier de philosophie politique moderne, dans lequel la vérité effective est considérée comme plus importante que tout idéal abstrait. Il était également en conflit direct avec les doctrines catholiques et scolastiques dominantes de l'époque concernant la politique et l'éthique. Le Prince a pour thème général l'acceptation du fait que les objectifs des princes - tels que la gloire et la survie - peuvent justifier l'utilisation de moyens immoraux pour atteindre ces objectifs. Bien qu'il soit relativement court, ce traité est l'œuvre la plus connue de Machiavel et celle qui est la plus responsable de l'utilisation du mot « machiavélique » comme péjoratif. Il a même contribué aux connotations négatives modernes des mots « politique » et « politicien » dans les pays occidentaux. En termes de sujet, il recoupe les Discours sur Tite-Live, beaucoup plus longs, qui ont été écrits quelques années plus tard. Machiavel insiste sur la nécessité du réalisme, par opposition à l'idéalisme. Il souligne également la différence entre les êtres humains et les animaux, car « il y a deux manières de lutter, l'une selon les lois, l'autre par la force ; la première est propre aux hommes, la seconde aux bêtes ». Dans Le Prince, il n'explique pas quels sont, selon lui, les meilleurs objectifs éthiques ou politiques, si ce n'est le contrôle de sa propre fortune, par opposition à l'attente de ce que le hasard apporte. Machiavel tient pour acquis que les dirigeants en puissance visent naturellement la gloire ou l'honneur. Il associe ces objectifs au besoin de « vertu » et de « prudence » chez un dirigeant, et considère ces vertus comme essentielles à une bonne politique, voire au bien commun. Le fait que les grands hommes doivent développer et utiliser leur vertu et leur prudence était un thème traditionnel des conseils donnés aux princes chrétiens.
