Octobre 1779: la frégate L'Indienne s'arrête en Bretagne. Son capitaine, sous un déguisement, descend au port et fait la rencontre d'Emmanuel d'Auray, lequel souhaite confier au capitaine, sur ordre du roi, le prisonnier Lusignan afin de le conduire à Cayenne. Le fougueux capitaine Paul accepte. En chemin, son bateau est attaqué par un navire anglais. C'est l'abordage, pendant lequel le prisonnier prend une part active à la défense du navire. L'Indienne victorieuse, le capitaine écoute l'histoire de Lusignan et noue avec lui une amitié qui l'amènera à prendre sa défense.
On les retrouve six mois plus tard, de retour en Bretagne. Paul détient une lettre de son père, qu'il n'a guère connu, lui commandant de se rendre, le soir de ses 25 ans, auprès du vieil Achard, lequel vit sur les terres d'Auray, afin d'apprendre la vérité sur sa naissance. La défense de Lusignan ramène aussi Paul en ces lieux: en effet, celui-ci a été fait prisonnier pour avoir osé aimer la soeur d'Emmanuel, Marguerite, dont il a eu un enfant. Le frère et la mère de Marguerite lui ont retiré son enfant et veulent l'obliger à épouser un personnage influent à la cour...
Et qu'en est-il du marquis d'Auray? Là se rejoignent les deux histoires. Jeune mariée, la marquise a eu une aventure avec le comte de Morlaix; un enfant est né et a été élevé secrètement par son père et par Achard. Au bout de quelques années, le marquis a appris cette tromperie et a provoqué le père en duel.
