Arrêté comme résistant par la Gestapo en juin 1944, Robert Antelme (1917-1990) est successivement interné à la prison de Fresnes, au camp de concentration de Buchenwald, dans le camp de travail (Kommando) de Bad Gandersheim, et enfin transféré à Dachau. C’est là que, fin avril 1945, à la libération des camps, il est retrouvé dans un état lamentable (atteint du typhus, il pèse 35 kg) par François Mitterrand, son ancien chef de réseau. Soigné par son épouse Marguerite Duras – qui évoquera l’attente angoissée du retour de son mari, puis sa lente guérison, dans La Douleur (1985) –, il se rétablit lentement et commence à écrire L’Espèce humaine, récit de cette année de déportation, qui sera son unique livre. Celui-ci paraît une première fois en 1947 aux éditions La cité universelle, fondées par le couple Antelme-Duras, et passe complètement inaperçu. Republié dix ans plus tard chez Gallimard, il est alors reconnu comme l’un des témoignages essentiels sur l'expérience concentrationnaire et la barbarie nazie.
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