Emma, giovane ragazza viziata e snob, ha perso la madre, vive con un padre ipocondriaco ed è stata lasciata dalla sua governante-amica che si è sposata. Ha bisogno di un’altra compagna e la trova subito in Harriet Smith, di cui si prenderà cura e cercherà di maritare con Mr. Elton. Quest’ultimo, però, fraintendendo le attenzioni di Emma, che è sempre presente per far da 'Cupido' fra i due, si dichiara proprio a lei. Emma, che fin dall’inizio rivela di non volersi sottomettere alle regole dell’amore, lo rifiuta, mentre Harriet se n’è perdutamente innamorata ed è costretta a subire l’umiliazione di non essere corrisposta.
Nel frattempo nel villaggio di Highbury arriva un giovane affascinante, Frank Churchill, e una donna elegante che suona magnificamente il pianoforte, Jane Fairfax. La vita della protagonista è turbata dai questi nuovi incontri, poiché verso Frank inizia a provare un interessamento, mentre verso Jane prova invidia e gelosia. Emma, per non perdere il controllo della situazione e di se stessa, spinge la sua amica Harriet verso Frank, che si scopre essere segretamente fidanzato ormai da un anno con Jane. Per la seconda volta Emma ha creato false aspettative e ha sbagliato a interpretare gli atteggiamenti di un uomo. Nel momento in cui Emma riconosce i propri errori, sembra riesca a calare quel velo dietro al quale si era nascosta fino ad allora e perde l’aspetto antipatico iniziale. Solo di fronte all’evidenza Emma si rende conto di aver sempre provato dei sentimenti d’affetto profondo verso l’amico Knightley, che da confidente diventerà suo marito.
