Elizabeth Finch (trad. J.-P. Aoustin, Mercure de France, 2022), quatorzième roman de l’écrivain britannique Julian Barnes, surprend tout autant qu’il trouve sa place parmi les publications polymorphes de cet auteur caméléon. Ouvrage de fiction mettant en scène un narrateur fasciné par son étonnante professeure de culture et de civilisation, il comporte en son volet central un développement inattendu sur Julien l’Apostat (331-363), dernier empereur païen de Rome qui échoua à endiguer l’avancée du christianisme. Barnes est coutumier du mélange des genres et des portraits décalés de figures réelles, depuis le magnifique Perroquet de Flaubert (1984), roman-essai insolite sur l’ermite de Croisset, jusqu’à Arthur & George (2005), récit d’une erreur judiciaire qu’Arthur Conan Doyle s’efforça de réparer. Les ouvrages non fictionnels de Barnes brouillent tout autant les frontières génériques, tels Rien à craindre (2008), où l’auteur livre ses réflexions sur la mort, Dieu et la religion, Quand tout est déjà arrivé (2013), composé d’un essai, un texte semi fictionnel et une méditation bouleversante sur le deuil, ou encore L’Homme en rouge (2019), peinture composite et vivifiante du Paris de la Belle Époque.
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