Der vergebliche Versuch, philosophisches, theologisches, künstlerisches und wissenschaftliches Wissen mit der Härte der Geschichte in Einklang zu bringen, prägt die Geschichte des 12. Jahrhunderts.
Auf der einen Seite stehen großartige Beispiele wie die normannische Kulturrenaissance Siziliens unter Roger II., die ihren Höhepunkt in den intellektuellen Höhenflügen von Anselm von Aosta, Peter Abaelard und Averroes erreichte. Auf der anderen Seite die ewigen Machtkämpfe der Kaiser gegen das Papsttum oder die aufstrebenden gemeinschaftlichen Mächte, exemplarisch verkörpert durch die Herrschaft Friedrich Barbarossas, und der offene Konflikt zwischen Christentum und Islam, in dem Richard Löwenherz und Saladin als die beiden zum Kampf bestimmten Hauptakteure aufeinanderprallten.
Vor diesem Hintergrund bewegen sich die einfachen Menschen – Gelehrte und Kaufleute, Architekten und Soldaten –, deren Besonderheit darin besteht, dass sie vom Lauf der Ereignisse mitgerissen werden, der in Wirklichkeit von Kräften bestimmt wird, die jenseits ihrer Fähigkeiten liegen.
