Mon ambition est d'offrir au lecteur une invitation au voyage en compagnie de quelques Belges qui n'étaient pas casaniers, qui, partis suivant l'ordre d'un prince ou de leur propre mouvement, avaient en commun le désir de se libérer des contraintes du quotidien, de mieux connaître des civilisations qui déconcertaient ou menaçaient les Occidentaux, d'affronter tous les risques, y compris ceux de l'esclavage, de découvrir et explorer des régions encore inconnues de notre planète bleue.
La Belgique indépendante n'avait que seize ans lorsque le baron Jules de Saint-Genois publia, dans une collection populaire de l'éditeur Jamar, deux petits volumes intitulés Les Voyageurs belges. Bien que non avouée, l'intention de l'auteur était évidemment patriotique. Il s'agissait de mettre en évidence des navigateurs, diplomates, missionnaires ou pèlerins ayant laissé la relation de leurs découvertes, le récit de leurs aventures, la description des pays qu'ils avaient parcourus et des mœurs des peuples rencontrés.
C'était assurément nouveau et connut un réel succès. Bien sûr, ne disposant pas toujours de sources crédibles, Jules de Saint-Genois a commis un certain nombre d'erreurs — il confond notamment Isaac et Jacques Lemaire en un seul personnage — mais son grand mérite demeure d'avoir traduit du latin, du flamand et du français médiéval les extraits qu'il a choisi de citer.
Les lectures épisodiques poursuivies depuis ma jeunesse — Jules de Saint-Genois y est pour quelque chose — m'ont amené à opérer une sélection à partir d'un certain nombre de critères. Sauf quelques exceptions comme les émigrations en Angleterre, en Europe centrale ou aux îles Açores, j'ai notamment privilégié les voyageurs et explorateurs qui ont laissé des écrits racontant leurs pérégrinations.
À PROPOS DE L'AUTEUR
Georges-Henri Dumont est agrégé d'histoire (Université de Louvain), ancien conservateur aux Musées royaux d'Art et d'Histoire, professeur honoraire à l'Institut catholique des hautes études commerciales, il a dirigé le cabinet de plusieurs ministres de la Culture françaises en Belgique et est un ancien membre du Conseil exécutif de l'UNESCO.
