„Der Fürst“ von Niccolò Machiavelli ist eine politische Abhandlung aus dem 16. Jahrhundert. „Der Fürst“ wird manchmal als eines der ersten Werke der modernen Philosophie, insbesondere der modernen politischen Philosophie, bezeichnet, in dem die effektive Wahrheit als wichtiger angesehen wird als jedes abstrakte Ideal. Es stand auch in direktem Widerspruch zu den damals vorherrschenden katholischen und scholastischen Lehren in Bezug auf Politik und Ethik. Der Fürst hat das allgemeine Thema, dass die Ziele von Fürsten – wie Ruhm und Überleben – den Einsatz unmoralischer Mittel rechtfertigen können, um diese Ziele zu erreichen. Obwohl es relativ kurz ist, ist das Traktat das bekannteste von Machiavellis Werken und dasjenige, das am meisten dafür verantwortlich ist, dass das Wort „machiavellistisch“ als abwertend in Gebrauch kam. Es trug sogar zu den modernen negativen Konnotationen der Wörter „Politik“ und „Politiker“ in westlichen Ländern bei. In Bezug auf das Thema überschneidet es sich mit den viel längeren „Discorsi sul Livio“, die einige Jahre später verfasst wurden. Machiavelli betonte die Notwendigkeit des Realismus im Gegensatz zum Idealismus. Gleichzeitig betont er den Unterschied zwischen Menschen und Tieren, da es „zwei Arten des Kampfes gibt, eine in Übereinstimmung mit den Gesetzen, die andere mit Gewalt; die erste ist den Menschen eigen, die zweite den Tieren“. In „Der Fürst“ erklärt er nicht, was seiner Meinung nach die besten ethischen oder politischen Ziele sind, außer der Kontrolle über das eigene Vermögen, im Gegensatz zum Abwarten, was die Zukunft bringt. Machiavelli ging davon aus, dass angehende Anführer von Natur aus nach Ruhm oder Ehre streben. Er verband diese Ziele mit dem Bedürfnis nach „Tugend“ und „Klugheit“ bei einem Anführer und sah solche Tugenden als wesentlich für eine gute Politik und in der Tat für das Gemeinwohl an. Dass große Männer ihre Tugend und Klugheit entwickeln und einsetzen sollten, war ein traditionelles Thema der Ratschläge an christliche Fürsten.
