Willie Stark, un giovane di modesta condizione ma pieno d'ingegno, si dedica, sulle prime con poca fortuna, alla lotta politica. Alcuni politicanti appoggiano la sua candidatura col proposito di servirsi di lui per i loro loschi fini. Accortosene, Willie li denuncia agli elettori ed in tal modo vince la sua battaglia. Eletto governatore dello Stato, vuol attuare un grandioso programma d'opere pubbliche e per giungere ai suoi fini ricorre agli stessi sistemi di corruzione e di sopraffazione che ha tanto rimproverato agli avversari. La sua personalità si trasforma: l'assertore dei diritti popolari diventa un dittatore senza scrupoli, che crede lecito tutto quello che serve a consolidare il suo potere. Anche nella cerchia dei familiari e degli amici tutti devono piegarsi alla sua volontà. Tradisce la moglie, toglie al suo migliore amico la fidanzata, provoca con il suo egoismo la rovina del suo figlio adottivo, ricatta un magistrato spingendolo al suicidio. Molti l'abbandonano, ma le folle gli rimangono fedeli e con l'aiuto di queste riesce a vincere ancora. Tuttavia il suo successo sarà di breve durata.
