Imparato il mestiere da un dentista ambulante, il minatore McTeague apre uno studio personale a San Francisco dove, un giorno, per farsi curare un dente si presenta la bella Trina, fidanzata con Marcus, amico dell’uomo. Quando McTeague, giorni dopo, confida di essersi invaghito della sua ragazza a Marcus, quest’ultimo non si arrabbia e, al contrario, decide di rinunciarvi per lasciarla al suo amico. Le cose, però, cominciano a cambiare quando Trina vince 5000 dollari in gettoni d’oro alla lotteria, in quanto Marcus finisce per non perdonare più a McTeague di avergli portato via e sposato una compagna che vale un tesoro e la donna, allo stesso tempo, non manca di manifestarsi sempre più risucchiata dall’avidità, sebbene maneggi somme di denaro tutt’altro che misere. Quel denaro che arriva non solo a turbare la loro vita matrimoniale, ma anche quella di McTeague stesso, il quale si ritrova travolto da una serie di negativi eventi destinati a trasformarlo in un fuggitivo ricercato.
