Magnifici e solenni, nella Vienna del 1889 si svolgono gli imponenti funerali del principe ereditario Rodolfo. La storia torna indietro: rigida e fredda, Rodolfo soffre l'atmosfera della corte imperiale. Il principe ereditario cerca di sfuggire a quell'ambiente, allontanandosi anche dalla moglie Stefania. Sua cugina, la contessa Larisch, gli presenta la giovane e ingenua Maria Vetsera, figlia della baronessa Helene, una sua amica. La ragazza incanta il principe che se ne innamora. Vorrebbe sposarla ma, per farlo, deve sciogliere il vincolo che lo lega a Stefania. La sua richiesta di annullamento del matrimonio, presentata al papa, cade nel vuoto. La depressione induce Rodolfo a una soluzione disperata: accompagnato dal fedele Bratfisch e dalla giovane amante, si reca nella residenza di Mayerling, deciso a porre fine alla propria vita. Maria gli è accanto. Bratfisch, dopo aver suonato un'ultima volta la cetra per il principe, si ritira e i due amanti restano soli, davanti alla morte.
