James Patterson è nato a Newburgh, New York, figlio di Isabelle, casalinga e insegnante, e Charles, broker assicurativo. La sua famiglia è di origine irlandese. Si è laureato con lode al Manhattan College e alla Vanderbilt University.
Dopo la laurea Patterson è diventato un dirigente pubblicitario per poi ritirarsi e dedicarsi interamente alla scrittura.
La serie di romanzi con protagonista Alex Cross, ex psicologo forense della polizia di Washington DC, che lavora come psicologo e consulente governativo, è una delle sue serie poliziesche più popolari.
Altre serie di romanzi per cui è diventato celebre sono: Le donne del club omicidi, Maximum Ride, Michael Bennett, Daniel X, e Private.
Patterson scritto anche una serie di romanzi per ragazzi, Scuola Media.
Tra i suoi romanzi si ricordano:
Ricorda Maggie Rose (1993),
Il collezionista (1997),
Virgin (2015),
L'istinto del predatore (2012),
Il segno del male (2013),
Il ritorno del killer (2014),
Conto alla rovescia (2014),
Il prigioniero (2015),
L’undicesima ora (2013),
Corsa verso l'inferno (2016),
Il cuore dell'assassino (2018),
Il presidente è scomparso (con B. Clinton, 2018),
Scuola media. Dalle stelle alle stalle (2020),
Gli ultimi giorni di John Lennon (2021),
La figlia del presidente (2021).
