Ludlum è nato a New York, figlio di Margaret e George Hartford Ludlum. Studiò poi alla Rectory School, alla Cheshire Academy e alla Wesleyan University a Middletown, nel Connecticut.
Prima di dedicarsi alla carriera di scrittore, Ludlum è stato marine, attore teatrale e produttore teatrale.
Negli anni '70, Ludlum si trasferisce a Leonia, New Jersey, dove iniziò a scrivere.
Il romanzo d’esordio è
L’eredità scarlatta (1971), spy-story ambientata durante la Seconda Guerra Mondiale.
I protagonisti dei romanzi di Ludlum sono uomini dalle qualità eroiche in lotta solitaria contro potenti avversari le cui intenzioni malvagie sono rafforzate dalla loro capacità di attivare meccanismi politici ed economici spaventosamente efficaci. Grandi corporazioni globali, forze militari oscure e organizzazioni governative deviate cospirano per preservare lo status quo o per minarlo se contrario ai loro fini perversi.
