Frank Herbert nacque a Tacoma, nello stato di Washington, da Frank e Eileen Herbert. A causa delle difficoltà economiche della sua famiglia,
Herbert scappò di casa nel 1938 per andare a vivere con una zia e a Salem, Oregon. Dopo il liceo iniziò a scrivere per diversi giornali locali.
Dopo la guerra, Herbert frequentò l'Università di Washington, dove conobbe la futura moglie Ann Stuart da cui ebbe due figli.
Nel 1949 Herbert e sua moglie si trasferirono in California per lavorare al Santa Rosa Press. Qui fecero amicizia con una coppia di psicologi che introdussero Herbert al lavoro di diversi pensatori che avrebbero poi influenzato la sua scrittura, tra cui Freud, Jung, Jaspers e Heidegger.
Il primo racconto di fantascienza di
Herbert,
Looking for Something, fu pubblicato 1952 sul mensile Startling Stories. La sua carriera di romanziere iniziò però nel 1955 con la pubblicazione a puntate di
Smg. Ram 2000.
Herbert iniziò a scrivere Dune nel 1959. Il romanzo richiese sei anni di ricerca e scrittura per essere completato. Una volta pubblicato Dune riscosse un grande successo di critica e pubblico diventando uno dei libri di fantascienza più venduto di sempre ed è ormai considerato tra i classici del genere. Herbert era un convinto ecologista e con l'aumentare della popolarità di Dune intraprese un giro di conferenze nelle università, spiegando come le preoccupazioni ambientali degli abitanti di Dune fossero simili alle nostre.
Alla fine del 1972, Herbert si ritirò dal giornalismo e diventò uno scrittore di narrativa a tempo pieno. Durante gli anni '70 e '80, Herbert godette di un notevole successo commerciale dividendo il suo tempo tra la casa alle Hawaii e quella nello stato di Washington.
Dopo la morte di
Herbert, il figlio Brian e lo scrittore di fantascienza Kevin J. Anderson sulla base di alcuni appunti trovati in una cassetta di sicurezza hanno pubblicato nel 2006 il primo sequel del
Ciclo di Dune,
I cacciatori di Dune (Fanucci 2020) e, nel 2007, il volume conclusivo della saga,
I vermi della sabbia di Dune (Fanucci 2021).
La coppia Brian Herbert e Kevin J. Anderson ha scritto inoltre alcuni libri ambientati negli anni precedenti al Ciclo di Dune, raccolti nella saga Il preludio a Dune. In Italia sono stati pubblicati: Casa Atreides (Mondadori 2001), Il duca Leto (Mondadori 2003), I ribelli dell'impero (Mondadori 2003) e Vendetta Harkonnen (Mondadori 2004).
Nel 1984, stesso anno della morte della moglie, uscì la versione cinematografica di Dune in un film diretto da David Lynch. Il film fu un successo di critica e commerciale soprattutto in Europa e Giappone.
Frank Herbert morì all’età di 65 anni di embolia polmonare dopo un intervento chirurgico per cancro al pancreas, a Madison, Wisconsin.
