Cormac McCarthy è nato a Providence da famiglia cattolica irlandese. Nel 1937 la famiglia si trasferì a Knoxville, Tennessee, dove il padre lavorava come avvocato. Nel 1951
McCarthy iniziò a frequentare l'Università del Tennessee che abbandonò nel 1953 per entrare nell'aeronautica.
McCarthy esordì nel 1965 con il romanzo
Il guardiano del frutteto (trad.it. 2002) pervaso da cupo pessimismo e dall’amara consapevolezza dell’ ineluttabilità del male: l'essere umano non è suscettibile né di redenzione, né di perdono.
Nel 1966
McCarthy ricevette una borsa di studio della Fondazione Rockefeller che gli consentì di viaggiare in tutta l’Europa meridionale prima di approdare a Ibiza, dove scrisse il suo secondo romanzo,
Il buio fuori (1968; trad.it. 1997).
Tornato negli Stati Uniti,
McCarthy scrisse
Figlio di Dio (1974;trad.it. 2000), la storia di Lester Ballard, giovane balordo disadattato che diventa serial killer.
Una svolta rispetto ai romanzi precedenti è rappresentata da
Suttree, romanzo parzialmente autobiografico che descrive il mondo squallido e degradato delle grandi città americane.
In
Meridiano di sangue (1985; trad.it. 1996)
McCarthy rappresenta il mondo della frontiera fra Texas e Messico con spietato realismo: i protagonisti vivono ai margini della società e praticano con spregiudicatezza ogni sorta di violenza.
Il successivo romanzo,
Cavalli selvaggi (1992, trad.it. 1996) è il primo della
Trilogia della frontiera, continuata poi da
Oltre il confine (1994; trad.it. 1995) e
Città della pianura (1998; trad.it.1999). La cruda rappresentazione della violenza, i dialoghi serrati, la filosofia del cowboy, le descrizioni dell’incontaminato paesaggio naturale in contrasto con il brutale mondo degli uomini sono diventate le cifre stilistiche più tipiche della narrativa di
McCarthy.
Del 2005 è
Non è un paese per vecchi (trad. it. 2006), sanguinosa vicenda che consacra
McCarthy come il massimo esponente del western postmoderno contemporaneo.
L’ultimo romanzo di McCarthy a essere pubblicato è
La strada (2006; trad.it.2007). In un'America sopravvissuta a una non meglio descritta catastrofe, un padre e un figlio cercano di sfuggire i rigori dell’inverno percorrendo una lunga pista asfaltata verso sud.
