Una persistente posizione storiografica indica le origini dello Zani nella satira cinquecentesca mossa nei confronti di quei montanari bergamaschi costretti ad emigrare in cerca di lavoro. Ragioni economico-sociali avrebbero portato alla "formazione della maschera dello Zanni", esito di una forma di scherno e di satira operata dai cittadini contro gli emigranti. Entrato a fare parte della storia della Commedia dell'Arte, lo Zane cinquecentesco portava pertanto in scena uno stereotipo comico che aveva acquisito le caratteristiche dei valligiani costretti a inurbarsi. Diversamente la storia degli Zani risale ben oltre questi limiti geografici, dal momento che il termine designava genericamente l'intera categoria di attori professionisti della Commedia.
