Il volume comprende la fitta corrispondenza fra Marx, che a Londra affrontava una vita di stenti e privazioni, ed Engels che a Manchester doveva riprendere il suo posto nell'azienda familiare. Sono anni in cui - cimentandosi con la ricostruzione di eventi contemporanei - i due dimostrano tutta la potenza esplicativa della nuova concezione materialistica della storia. Ma la loro attenzione si volge anche verso l'apertura del mercato del Pacifico che pone la questione dell'Asia sempre più come nuova frontiera dello sviluppo capitalistico, così che il suo futuro diventa un elemento centrale della strategia rivoluzionaria. La Guerra di Crimea vede entrare in gioco tutte le potenze, con la possibilità di una crisi generale dallo sbocco rivoluzionario. Alla fine la guerra resterà localizzata, ma la loro battaglia internazionalista permetterà di affinare una scienza delle relazioni internazionali che negli anni a venire si dimostrerà preziosa. In una lettera a Engels, Marx scrive: "Sono contento che il caso mi abbia condotto a guardare da vicino la politica estera - diplomatica - da vent'anni in qua. Avevamo trascurato troppo questo punto: e bisogna sapere con chi si ha a che fare"
