Spesso ridotto alla lettura antologizzata e polverosa della scuola dell'obbligo, snobbato come scrittore minore rispetto ai grandi romanzieri a lui coetanei come Stendhal o Goethe (salvo essere ammirato proprio da quest'ultimo, che tradurrà entusiasta il "Cinque maggio" in tedesco), la vita e le opere di Alessandro Manzoni sono tra i tesori più preziosi e ignorati della nostra lingua e del nostro costume, un intreccio di amori, viaggi e dolori capaci di mostrare come pochi le radici profonde del carattere italiano, la sua continua riscrittura e negazione. Come Sciascia e altri prima di lui, in questa indagine sulla vita e il genio di Manzoni Francesco Merlo si fa giallista e antropologo, biografo e critico letterario. Dall'ossessione per i soldi (altrui) al trasformismo capace di scoprire «l'antifascismo nel fascismo, il comunismo nel corporativismo, il liberalismo nell'estremismo del Sessantotto», Merlo ricerca nella biografia del grande narratore l'origine della sua acutezza mite e disincantata, capace come pochi di dare corpo alle contraddizioni di un'identità italiana in continua tensione tra fascino per il potere e anarchia, cinismo e altruismo, senso del sacro e bestemmia. Il risultato è una lettura originale e spiazzante, in grado di far appassionare di nuovo il lettore agli episodi più o meno noti della vita e del pensiero del più grande tra gli scrittori nazionali.
