Composta nel 1808, la «Pastorale» chiude in tono idillico quello che Wilhelm Lenz definì il «periodo eroico» di Beethoven. Rispettosa in generale dei canoni formali della sinfonia classica (e perciò impropriamente etichettata come «musica a programma»), ispiratrice di opere d'arte celeberrime (dalla Symphonie fantastique di Berlioz a Fantasia di Disney), la «Pastorale» attinge a piene mani sia all'esempio di capolavori quali La Creazione e Le stagioni di Haydn, sia a una fiorente tradizione di musiche pastorali e d'ispirazione naturalistica assai diffuse in area austro-tedesca.
