Il libro ripercorre le tappe del processo che ha trasformato il grande sviluppo economico europeo dell'Ottocento in una macchina autodistruttiva che ha contribuito enormemente allo scoppio della prima guerra mondiale e alla fine dell'egemonia del vecchio continente. Il percorso parte dalla "Grande depressione" di fine secolo e analizza le scelte dei maggiori Stati europei sui temi della finanza, delle colonie, delle politiche industriali, della logica degli armamenti e delle scelte strategiche di fondo, fino al luglio 1914. Nel farlo, D'Eredità mostra con rigore come e perché nessuno degli attori della grande tragedia possa dirsi esente da colpe. L'indagine economica si coniuga con la lettura politica ed evidenzia - talvolta con ironica amarezza - la cecità complessiva dell'azione dei governi europei che, così facendo, hanno consegnato lo scettro del potere economico mondiale agli Stati Uniti d'America, la cui politica si è dimostrata molto più lungimirante e ben fondata.
