La laicità dello Stato ha segnato la modernità e ha cambiato il volto dell'Occidente, assumendo forme storiche diverse, con il separatismo statunitense amico della religione e delle Chiese, con l'illuminismo dell'Europa latina impregnato di anticlericalismo ed ostilità verso la religione. La laicità ha superato poi le sfide dei totalitarismi del XX secolo, del comunismo che l'ha distrutta perseguitando le Chiese, del fascismo che l'ha umiliata utilizzando la religione a fini nazionalistici. Ma proprio quando in Occidente ha trionfato un po' dovunque il diritto di libertà religiosa, ed è venuta meno ogni forma di confessionismo, ateismo di Stato, anticlericalismo, la laicità si trova ad affrontare le sfide più difficili: il relativismo etico che può spezzare ogni legame tra etica e diritto e il diffondersi di tradizioni religiose che negano il diritto di professare la propria fede, di cambiare religione, di fare proselitismo, fino a colpire al cuore quell'eguaglianza tra uomo e donna che costituisce uno dei tratti essenziali della modernità. Di fronte a queste sfide si avverte il rischio di un'impotenza dell'Occidente, disponibile a relativizzare anche il principio di laicità, e di un'Europa pavida di fronte alle minacce della violenza religiosa, pronta a subire il declino della propria tradizione laica.
