L’obiettivo principale del testo è quello di fornire al lettore strumenti utili a comprendere il comportamento dei contemporanei e alcuni fenomeni tra i più rilevanti della realtà di oggi.
Seguendo un approccio sistematico, vengono riportati e commentati ampi brani di studiosi autorevoli di diverse discipline, scelti fra i più significativi, sia del passato sia del presente. Si costituiscono così i tasselli per comporre il mosaico sociale, colti in ambiti apparentemente eterogenei, ma scelti fra quelli ritenuti più coinvolgenti e interessanti.
L’organizzazione del testo permette al lettore di passare da un brano all’altro come fa un amante dell’arte muovendosi tra le sale di un museo. A seconda dell’ispirazione, può saltare un capitolo, attardarsi su un altro, cogliere la continuità tematica o, al contrario, insistere sull’unicità delle opere.
La trattazione si concentra sulle seguenti aree di analisi.
Le persone. Gli elementi universali, le influenze sociali e i caratteri individuali dell’agire umano. I valori, i sentimenti, le passioni. Le estensioni del sé: il corpo, gli oggetti, i propri cari.
I legami fra le persone. Il dono e lo scambio economico. Il lavoro. L’individualismo e l’altruismo. La comunicazione fatta di gesti, di segni, di oggetti.
Le persone e la società: I processi di socializzazione. La formazione della coscienza morale. L’educazione. Il conformismo e le devianze. I normali e gli stigmatizzati.
La società e la sua struttura. I ceti e le classi. Mobilità e beni di consumo come status symbol o beni di cittadinanza. Gli individui contemporanei e i segni di distinzione.
Le dinamiche sociali. I fenomeni collettivi. Le folle. I movimenti e le istituzioni. Le élites e le masse. Poteri razionali e poteri carismatici.
Le società a confronto. Etnocentrismo e relativismo culturale. Società multietniche e società multiculturali: l’immigrato. Paesi occidentali e Paesi in via di sviluppo: responsabilità e commercio equo.