Nell'inverno del 1831, Tolstoj creò fra i ragazzi contadini delle sue terre in campagna una scuola di villaggio. Un'esperienza profonda che il grande romanziere ricorderà come il periodo più luminoso della sua vita. La materia del libro è delle più varie e composite: da alcune favole di Esopo in versione libera al rifacimento di leggende russe o indiane, a racconti dei fratelli Grimm, a fiabe popolari autentiche; il tutto con intermezzi istruttivi su nozioni elementari di fisica e di astronomia.
