La percezione attuale della legge e del "colpevole" è frutto di una costruzione millenaria, influenzata anche da superstizioni e credenze. Il concetto di norma, così come la figura di chi era incaricato di amministrarla, per millenni è rimasto legato a doppia mandata al "divino" così da spaventare con la minaccia di una punizione trascendente o premiare con la promessa di una ricompensa. Le credenze erano condivise e le divinità temute tanto da chi subiva la punizione quanto da chi applicava lo strumento di coercizione. Bene e male, giusto e sbagliato, erano sfere distinte solo da ciò che oggi definiremmo "monopolio della forza", e l'ordine costituito per scoraggiare qualsiasi futuro atto deviante si faceva carico di veri e proprio atti di sangue. I codici moderni, sotto la spinta della celebre opera di Cesare Beccaria "Dei delitti e delle pene'' hanno apportato una scossa di magnitudo tanto elevata da ricalibrare l'asse di indagine filosofica ed etica, gettando le basi per sistemi normativi quasi del tutto scevri dalla legittimazione divina. Fu proprio questo sforzo di Beccaria e dei suoi contemporanei a tracciare il solco definitivo tra credenza e scienza. Non era più necessario ricorrere a barbarie punitive esemplari o alla legittimazione sovrannaturale della pena. Il volume analizza proprio questo cammino, evidenziandone punti di volta e punti di svolta per meglio comprendere quanto di "tribale" e violento sia rimasto nel sistema punitivo occidentale moderno, e cosa invece non sia stato più ritenuto necessario.
