Sebbene l'espressione «questione meridionale» sia entrata nel comune discorso solo dopo l'unificazione politica italiana, la coscienza di una depressione economica e sociale del Mezzogiorno risale assai più indietro nel tempo. Di questa realtà e dei molti suoi problemi ed esigenze, gli autori considerati nel volume - Serra, Giannone, Broggia, Genovesi, Tanucci, Galiani, Bianchini e Nitti - ci presentano le cangianti forme ed articolazioni che essi andarono assumendo nel corso dei secoli.
