Nel ventesimo secolo il sistema produttivo ha concentrato l'attenzione sulle innovazioni di processo per migliorare le performance aziendali e di conseguenza la competitività. Oggi l'innovazione tecnologica ha assunto un significato diverso: si è spostata dal processo produttivo in senso fisico del termine al sistema organizzativo e gestionale. Si è passati dalla produzione flessibile, versatile ed adattabile all'azienda flessibile, versatile ed adattabile. In sintesi il sistema gestionale basato sulla quantità (quantità di fattori, quantità di prodotti, ecc.) si è evoluto in sistema gestionale basato sulla qualità. Ciò comporta lo spostamento del focus dalle macchine, attrezzature e impianti, all'uomo che è l'elemento base per progettare, attivare e gestire i processi aziendali con l'obiettivo primario di soddisfare le esigenze del cliente. L'attuale configurazione dei sistemi produttivi è il risultato di un lungo processo evolutivo sia degli impianti e dei sistemi di controllo che degli aspetti organizzativi e gestionali legati a come, quanto e quando produrre. La lean manufacturing è l'obiettivo immediato da raggiungere e la lean and clean manufacturing quello del prossimo futuro. Le imprese dovranno integrare la variabile ambientale alle altre che determinano il processo decisionale delle aziende e considerarla, non più un vincolo, ma un'opportunità di valorizzazione del territorio e di crescita della competitività.
