Le centonovantasette opere - distribuite tra le stanze al piano terra e al piano nobile del settecentesco Palazzo Anguissola, e nell'infilata di sale al pianterreno degli ottocenteschi Palazzo Canonica e Palazzo Brentani - si articolano secondo un itinerario espositivo che illustra, attraverso una vasta panoramica, l'evolversi della vicenda artistica italiana, soprattutto lombarda, nel corso dell'Ottocento. Il percorso si apre con i magnifici bassorilievi di Canova, massimo interprete del Neoclassicismo, e prosegue documentando la pittura storica, con le grandi tele di Hayez e dipinti ispirati alle vicende del nostro Risorgimento; la stagione del Romanticismo lombardo e le immagini di Milano nelle vedute urbane, negli interni prospettici, nella raffigurazione vivace dei Navigli; il Naturalismo, la pittura di paesaggio, le scene della vita quotidiana della pittura di genere e dipinti riferibili al revival del Settecento. L'itinerario offre inoltre un confronto con le esperienze più innovative di altri centri italiani, tra cui la Firenze dei Macchiaioli, Torino e Napoli, proseguendo con le opere del Divisionismo e del Simbolismo italiano - rappresentato da una sezione di particolare importanza e qualità - per concludersi con quattro capolavori di Boccioni, luminoso preludio del movimento futurista.
