Il paragone tra Auerbach e Bachtin non riguarda solo specifici problemi di teoria letteraria, ma è anche il segno di una divergenza politica e di un modo diverso di intendere l'ingresso del romanzo nella modernità. Per Auerbach l'emancipazione moderna si riflette nella rappresentazione seria del quotidiano; per Bachtin, invece, la rottura della distanza epica che ha condotto al romanzo passa per la forza del comico. Attraverso un itinerario lungo Mimesis, Fontana legge la teoria di Auerbach integrandola con quella di Bachtin e ragiona su uno scontro a distanza che coinvolge l'intera filosofia della storia dei due critici. Si articola così un'opposizione metodologica e politica tra il critico che crede ancora nell'universalità di alcuni valori della tradizione occidentale e il critico che fa dell'anti-universalismo la sua bandiera. Di queste divergenti posizioni il libro fa il suo oggetto d'indagine e, dopo aver ragionato sulla genealogia intellettuale di Auerbach e Bachtin, tenta di verificare i loro strumenti critici su alcuni testi chiave della letteratura moderna.
