Il testo ripercorre 120 anni di storia del documentario in Italia secondo una prospettiva che segue un percorso ragionato molto preciso: il passaggio da una fase originaria di sviluppo del cinema come documento di vita reale senza allestimento, fino a divenire strumento che racconta la realtà attraverso i filtri della messa in scena Questa evoluzione/involuzione della forma-documentario, che raggiunge il culmine sotto il fascismo, non cambierà natura facilmente nei decenni successivi alla liberazione. Attraverso 24 opere emblematiche del "cinema del reale" il testo di Hendel passa in rassegna sia autori celebri che sperimentatori meno noti, organizzandoli secondo i "cantieri" che ne hanno sostenuto l'attività creativa.
