Il libro presenta due articoli di Tolstoj sulla questione delle edizioni popolari. Ai tempi di Tolstoj il mercato dei libri si era allargato per via del diffondersi dell'istruzione. Ma cosa far leggere ai contadini da poco alfabetizzati? La Chiesa diffondeva insipide operette morali; alcuni editori pubblicavano manuali "istruttivi" e altri cercavano di vendere anche al popolo le opere della letteratura contemporanea. Il popolo però rifiutava tutto questo, non leggeva. Perché? Secondo Tolstoj perché i libri erano scritti male, senza sentimento, in una lingua semplificata. Come riuscire a produrre libri di qualità, per i ricchi come per i poveri? Semplicemente scrivendo bene, risponde Tolstoj con il suo gusto per il paradosso.
