Dans le box des accusés, une femme, Gladys Eysenach coupable d'avoir tué son jeune amant. Elle n'est plus très jeune, très riche, encore belle, cosmopolite, mais sans famille, presque sans amis, isolée, paumée. Nous assistons au procès : elle est condamnée à 5 ans de prison. On la retrouve qui revit sa jeunesse, et le fil de sa vie, une vie où elle n'a recherché que le plaisir d'être aimée. Ce portrait de femme sans racines, enfermée sur elle-même, est disséqué avec une implacable cruauté. En soulignant certains points de la condition féminine au début du 20e siècle, l'auteure nous montre pas à pas comment cette femme est devenue une criminelle.
Auteur à succès dans la France des années 1930 mais oubliée après la Seconde Guerre mondiale, Irène Némirovsky est le seul écrivain à qui le prix Renaudot ait été décerné à titre posthume, en 2004, pour son roman inachevé Suite française.
