In Francia, nel settecento, la quindicenne Cècile de Volanges, appartenente a famiglia nobile, esce in anticipo dal convento nel quale viene educata, e ciò per iniziativa della madre, che l'ha segretamente promessa sposa all'austero Gercourt, il comandante delle guardie del re. Ad attenderla con la nobile genitrice è un'amica di quest'ultima, la giovane e dissoluta vedova del marchese di Merteuil che, sempre aggiornata su ogni possibile pettegolezzo e scandalo dei salotti-bene, dispiega tutte le proprie astuzie per sapere il nome del futuro sposo di Cècile. Trasecolata nell'apprendere che si tratta di Gercourt, suo amante, che peraltro nel frattempo l'ha abbandonata, decide di vendicarsi. Approfittando dell'amicizia e della fiducia di Madame de Volanges, che le ha affidato in pratica il completamento dell'educazione di Cècile, la marchesa di Merteuil, assicuratasi l'affetto e la confidenza della ragazza, mette in atto una perversa strategia di corruzione nei suol confronti, per farsi beffe di Gercourt, che ha preteso una moglie ingenua e illibata, nonostante il suo passato di libertino, e tenta di approfittare dell'infatuazione di Cècile per Danceny - un giovanissimo cavaliere, che le dà lezione d'arpa e di canto e si è romanticamente innamorato della ragazza, da lei ingenuamente ricambiato - per indurla a concedersi al giovane e a tenerselo come "cicisbeo" dopo le nozze con Gercourt. Ottenuto l'aiuto del suo precedente amante, il dissoluto Visconte di Valmont - che nel frattempo sta cercando di sedurre, assente il marito e per solo puntiglio, l'irreprensibile Madame de Tourvel e con il quale, in forma di scommessa, ha concordato un beffardo e squallido baratto, la Marchesa di Merteuil cerca di portare a termine questa macchinazione. Ma quando scopre che a violare la ragazza è stato proprio lui, Valmont, gli si nega nella maniera il più possibile sfrontata e volgare e si fa sorprendere da lui, per vendetta, proprio col giovane Danceny. Marchesa e Visconte, risultano alla fine distrutti dal loro stesso gioco perverso: lui praticamente suicida in un duello con Danceny lei annientata dal suo stesso disfacimento morale. Cècile, in attesa di un figlio concepito con Valmont, va imperturbabile a nozze con l'ignaro Gercourt mentre l'infelice signora di Tourvel, accompagnata dal compitissimo marito, depone fiori sulla tomba dell'indegno ma pur sempre amato Valmont.
