Anny, giovane diciottenne, volendosi assicurare una solida posizione, sposa un vedovo anziano, Fredrik Egerman. E' ospite dei coniugi Egerman, per la durata dei corsi universitari, il giovane Henry, studente di filosofia, figlio di un amico di Fredrik. Fra Henry ed Anny si stabilisce ben presto una corrente di viva simpatia. Fredrik se ne rende conto e diviene un po' geloso: desiderando consolidare nel modo migliore la tranquillità familiare, chiede consiglio ad una vecchia amica, l'attrice Desirè Armefeld. Questa, che è sempre stata innamorata di Fredrik, architetta un piano per riconquistarlo. Fa quindi in modo che la sua vecchia madre inviti alla propria villa, per un week end, i coniugi Egerman, Henry, nonchè la contessa e il conte Malcom: quest'ultimo ha fatto in passato una corte spietata a Desirèe. A tavola la vecchia madre porta il discorso sull'amore: il giovane Henry, che alimenta in cuor suo un sentimento d'amore per Anny, che egli crede senza speranza, lascia bruscamente la compagnia, seguito da Anny che, dimentica di tutto e di tutti, pensa soltanto a confortarlo. I due giovani si sentono legati da un prepotente reciproco sentimento e decidono di fuggire insieme. Intanto la contessa Malcom, d'accordo con Desirèe, finge di circuire Fredrik, suscitando la gelosia del marito, il quale, senza curarsi piu' di Desirèe, s'adopra per ricondurre a sè la moglie, con la quale infatti si riconcilia Desirèe e Fredrik restano soli, e quest'ultimo comprende che Desirèe è il suo vero amore.
