Nella favolosa reggia africana di Zamunda, regna, adorato dai suoi sudditi, il re Jeffe Joffer con sua moglie e l'unico figlio erede al trono Akeem. Questi è circondato da ogni cura da premurosi servitori ed amabili e compiacenti damigelle, pronti non solo ad eseguire qualsiasi ordine del giovane principe ma addirittura a prevenire ogni suo desiderio. Non volendo sposare la donna scelta dal re a divenire la futura regina di Zamunda, Akeem convince suo padre a farlo partire per l'America con l'amico e servitore Semmi. Costoro, arrivati a New York, nel miserrimo e malfamato quartiere di Queens, prendono alloggio in un infimo alberghetto pieno di sporcizia e di gente poco raccomandabile. I due giovani iniziano a frequentare vari locali e conoscono diverse ragazze ma nessuna soddisfa Akeem. Fino a che, un giorno, su consiglio del barbiere Clarence, recatosi in un'assemblea per la causa della consapevolezza negra e fra gente urlante, un predicatore folle e una penosa esibizione di una "rock star", Akeem vede un'affascinante ragazza, Lisa McDowell, figlia del proprietario di un ristorante e decide di conoscerla meglio. Quindi si presenta dal padre della ragazza con l'amico Semmi per chiedergli di lavorare nel locale come addetti alle pulizie. Akeem, scoprendo che Lisa è fidanzata con Darryl, un ricco e fatuo attore di spot pubblicitari, comincia a darsi da fare per rendersi interessante agli occhi di lei. Akeem ha la sua grande occasione durante una rapina nel ristorante: riesce a disarmare coraggiosamente il ladro, aiutato dall'amico Semmi. Così inizia a far breccia nel cuore di Lisa: cominciano ad uscire insieme, a frequentarsi e a scoprire di avere tante cose in comune. La giovane donna è convinta che Akeem sia poverissimo ma si accorge che, nonostante la sua condizione, è colto, raffinato, intelligente. Intanto a New York giunge il re Jeffe Joffer col suo seguito: intende riportare a casa il figlio. Ma il principe è deciso a non tornare e a sposare Lisa anche contro la volontà del regale genitore. Lisa, dal canto suo, quando sa chi è veramente Akeem, fugge da lui e dalla sua presuntuosa famiglia. Ma Akeem desidera Lisa a tutti i costi: insegue Lisa, la quale però insiste nel non volere per marito un principe di fronte al quale lei si sente inferiore. Akeem è affranto per il suo rifiuto ed accetta, suo malgrado, di tornare nel suo paese e di sposare colei che il padre gli ha scelto. Ma durante la cerimonia nuziale una sorpresa lo attende: la sposa non è quella prescelta dal re ma Lisa, che ha finalmente deciso di vivere con l'uomo che ama.
