L'appena adolescente Sandy Richs, turbato per il probabile divorzio dei suoi genitori, viene affidato dalla mamma allo zio Porter, che prima di ritirarsi nella più sperduta isola delle Bahamas per dedicarsi alla pesca, aveva seguito i Beach Boys nelle loro tournée. Porter è ora il solitario e rude proprietario di una semi-sfasciata imbarcazione da pesca ed abita un altrettanto sgangherato cottage a poche decine di metri dal mare. Porter riceve ruvidamente il ragazzo, gli apre il suo alloggio fatiscente, gli indica una branda sepolta sotto un cumulo di disordini sulla quale dormire, e gli offre una specie di pasto. L'indomani, dopo una colazione improvvisata gli assegna il primo incarico di mozzo maldestro e subito in preda al mal di mare: la terapia correttiva dell'inesorabile zio è iniziata. A rendergli le giornate più sopportabili è la comparsa di un delfino solitario col quale inizia una singolare amicizia, condivisa da Kim una coetanea con la quale simpatizza. Quando per l'intervento dello sceriffo Buck e della biologa Cathy il delfino viene catturato e rimesso al largo con gli altri, Sandy vive un momento di grande sconforto, che finisce con ammorbidire alquanto il contegno e il trattamento dello zio Porter. Durante una pesca, però, ricompare, quasi a consolarlo, il delfino amico: Sandy lo chiama Flipper, come il delfino di un serial televisivo che gli era molto piaciuto, e vive con l'amico ritrovato le più emozionanti avventure. L'impegno di mozzo, la terapia rieducativa dello zio e l'amicizia col delfino e la giovanissima coetanea aiutano Sandy a crescere, ad assumersi le sue responsabilità.
