I genitori di
Hornby divorziarono quando lui era ancora giovane, dopodiché visse con la madre e la sorella.
Hornby conseguì la laurea in letteratura inglese presso l'Università di Cambridge nel 1979 e iniziò gli studi presso una scuola di formazione per insegnanti l'anno successivo.
Mentre lavorava come insegnante a Cambridge e poi a Londra, Hornby cominciò la carriera di giornalista freelance, scrivendo per testate tra le quali GQ, Time Out ed Esquire, lavorando inoltre come critico musicale per The New Yorker.
Hornby pubblicò una prima raccolta di saggi letterari nel 1992, lo stesso anno che vide l'uscita di
Fever Pitch-Febbre a 90° (prima edizione italiana Guanda 1997), un racconto autobiografico della sua vita di tifoso ossessivo della squadra di calcio inglese Arsenal. Il libro, molto popolare, è stato adattato per il cinema nel 1997 e di nuovo nel 2005.
La popolarità
Hornby crebbe molto grazie a
Fever Pitch, ma fu come romanziere che ottenne il suo definitivo riconoscimento presso il grande pubblico. Il suo primo lavoro di fiction,
Alta fedeltà, pubblicato nel 1995 (prima edizione italiana Guanda 1998), segue le storie romantiche e la riluttante maturazione del trentenne Rob Fleming, proprietario di un negozio di dischi londinese; un’ altra storia di un fan ossessivo, questa volta di dischi in vinile tanto rari quanto snob. Alla sua uscita,
Alta fedeltà ottenne il plauso della critica e divenne presto un best seller in Inghilterra. Il libro ha consolidato lo stile romanzesco di
Hornby, che combina l'autoironia dei suoi protagonisti spesso in difficoltà con una forte convinzione nel potere redentore dell'arte (e in particolare della musica) e del contatto umano.
Alta fedeltà è stato adattato per il cinema (2000) e per il palcoscenico di Broadway (2006).
Il secondo romanzo di
Hornby,
Un ragazzo (Guanda 1998), tratta le vicende di un altro trentenne inetto e della sua improbabile amicizia con un ragazzo disadattato di 12 anni. Anche questa opera è stato trasformata in un film nel 2002 e in una serie televisiva nel 2014.
Altri suoi romanzi includono
Come diventare buoni (Guanda 2001),
Non buttiamoci giù (Guanda 2005; film 2014),
Tutto per una ragazza (Guanda 2007) e
Tutta un’altra musica (Guanda 2009; film 2018). Quest'ultimo rivisita il fenomeno dei fandom fan estremisti nell'era di Internet ed è incentrato su una comunità online di fan della musica e sul musicista rock solitario che idolatrano.
Funny Girl (Guanda 2014) racconta la storia di un’attrice protagonista di una sitcom televisiva degli anni '60 presto diventata un fenomeno culturale.
Nel 2019 esce per Guanda il libro
Lo stato dell'unione, la storia (esilarante) di una coppia sposata in terapia psicologica.
Nel suo ultimo romanzo,
Proprio come te (Guanda 2020),
Hornby narra le vicende di una donna bianca di mezza età che nel bel mezzo di un divorzio si innamora di un uomo di colore molto più giovane.
Hornby ha scritto la sceneggiatura per il film del 2009
An Education, basato su un saggio della rivista Granta della giornalista britannica Lynn Barber, per il quale
Hornby ha ricevuto una nomination all'Oscar. Ha poi scritto le sceneggiature per i film
Wild (2014), basato sul libro di memorie di Cheryl Strayed sull'escursionismo del Pacific Crest Trail, e
Brooklyn (2015), un adattamento del romanzo di Colm Toibin relativo agli intrecci amorosi di un giovane immigrato irlandese negli Stati Uniti. Il lavoro in quest'ultimo film è valso a
Hornby la sua seconda nomination all'Oscar.
La serie TV
Love, Nina (2016) è stata adattata da
Hornby ed è
basata sul libro di memorie di Nina Stibbe.
