Witold Gombrowicz nacque a Maloszyce vicino a Opatów, da una ricca famiglia dell'aristocrazia polacca. Lo stesso
Gombrowicz scrisse che la sua famiglia aveva vissuto per 400 anni in Lituania ma era stata costretta a trasferirsi dopo che suo nonno era stato accusato di aver partecipato a una rivolta nel 1863.
Nel 1911 la famiglia si trasferì a Varsavia. Gombrowicz studiò legge all'Università di Varsavia, laureandosi nel 1927. Dopo la laurea trascorse un anno a Parigi, dove studiò presso l'Istituto di studi internazionali superiori.
Quando Gombrowicz tornò in Polonia, iniziò a candidarsi per posizioni in ambito legale con scarso successo. Negli anni '20 decise perciò di iniziare a scrivere racconti, poi stampati con il titolo Memorie del periodo dell'immaturità e ripubblicati nel 1957 con il nome Bakakaj. Gombrowicz entrò in contatto con altri giovani scrittori e intellettuali, formando un gruppo che si riuniva ai caffè Zodiak e Ziemianska, entrambi a Varsavia.
Alla metà degli anni ‘30 iniziò a scrivere
Ferdydurke che uscirà nel 1937 creando subito scompiglio nell’ambiente letterario polacco: molti lo considerarono una bambinata provocatoria mentre altri lo acclamarono come un capolavoro. Il libro prende di mira la vecchia retorica di una nobiltà ormai in declino da una parte e dall’altra l’attrazione che provavano le ultime generazioni per gli aspetti più superficiali della modernità. Il romanzo è estremamente innovativo per struttura e linguaggio e racconta con sarcasmo la storia di Giuso, scrittore trentenne, che, riportato suo malgrado all’età scolare ad opera di un personaggio di nome Pimko, cerca in tutti i modi di essere restituito alla sua età fisica e mentale. Secondo lo stesso
Gombrowicz il romanzo affronta “
il bisogno di trovare una forma per ciò che è ancora immaturo, non cristallizzato e sottosviluppato, così come il gemito per l'impossibilità di un tale postulato”.
Poco prima dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Gombrowicz intraprese un viaggio in Sudamerica. Sorpreso dalla guerra in Argentina, vi rimase fino al 1963 vivendo in condizioni di povertà.
Nel 1947 uscì una traduzione spagnola di Ferdydurke, la prima in lingua straniera.
Dal 1947 al 1955
Gombrowicz lavorò come impiegato di banca a Buenos Aires. Nel 1953 pubblicò il romanzo
Trans-Atlantico e il pezzo teatrale
Il matrimonio.
Negli anni '60
Gombrowicz cominciò a essere riconosciuto a livello internazionale e molte delle sue opere vennero tradotte all’estero, tra cui
Pornografia (1960) e
Cosmo (1965).
Dopo aver ricevuto una borsa di studio dalla Fondazione Ford, Gombrowicz tornò in Europa nel 1963. Gombrowicz rimase per un anno a Berlino Ovest, dove subì una campagna diffamatoria organizzata dalle autorità polacche. Passò poi tre mesi nell'abbazia di Royaumont, vicino a Parigi, dove conobbe Rita Labrosse, canadese di Montreal e studente di letteratura contemporanea. Nel 1964 si trasferì in Costa Azzurra, nel sud della Francia, con la Labrosse, che assunse come sua segretaria. Trascorse il resto della sua vita a Vence, vicino a Nizza.
Morì nel 1969 a Vence-en-Provence, devastato da una malattia ai polmoni che lo tormentava fin dall'adolescenza.
