La vita del detective della polizia di Londra Max Wolfe, da quando sua moglie non c'è più, è fatta di dipendenze: dalla caffeina, dalla figlia piccola che cerca di proteggere dalle durezze della vita, da Londra e dalla sua bellezza quando, all'alba, la percorre in lungo e in largo - uno dei pochi piaceri legati all'insonnia cronica. Stavolta, a occupare i suoi pensieri nelle passeggiate mattutine, l'ombra di un serial killer del passato che si allunga sul presente. Quando, la notte di Capodanno, in un esclusivo complesso residenziale, un bambino viene rapito e i suoi genitori vengono ritrovati morti, Max Wolfe si rende conto che le modalità dell'omicidio, e soprattutto l'arma usata, gli ricordano qualcosa. La risposta è nel Black Museum di Scotland Yard, un archivio unico al mondo dei delitti più efferati compiuti negli ultimi cento anni. Lì Max scoprirà che si tratta di un tipo di arma da fuoco usata in passato per abbattere il bestiame prima del macello. E c'è un solo killer che ammazzava così: il Macellaio. Max ha pochissimo tempo se vuole salvare la vita del bambino rapito, e se vuole fare giustizia prima che sia troppo tardi. Prima che la prossima famiglia distrutta dal serial killer sia la sua.
