Le Sentenze sono una raccolta di 504 massime, di solito non più lunghe di qualche riga, in cui La Rochefoucauld irride la falsità delle apparenze virtuose, denunciandole come vizi mascherati. Ogni azione, anche la più virtuosa in apparenza, deriva dall'egoismo e dalla mancanza di autocritica. Ed è proprio l'egoismo che rende la più sublime delle passioni umane, l'amore, una sorta di guerra tra i sessi in cui l'amor proprio si manifesta in tutta la sua potenza e fa sacrificare la tranquillità della persona amata per non perdere la propria. Si tratta di un testo con cui da più di 400 anni i letterati si confrontano. "Uno dei libri che più contribuirono a formare il gusto della nazione e a dargli uno spirito di giustezza e di precisione", è quanto ebbe a dire Voltaire a proposito del capolavoro di La Rochefoucauld. Nietzsche, che all'epoca girava con in tasca un'edizione delle Sentenze, ne ha subito l'influenza nell'idea della natura umana sviluppata in Così parlò Zarathustra, ma anche nella distinzione tra cattiveria e malvagità e nella sua avversione per il concetto di compassione. Anche Proust ha dei debiti nei confronti delle Sentenze di La Rochefoucauld: l'idea che per essere amati è necessario non amare, alla base della Recherche ed espressa nella novella L'indifferente, è enunciata quasi con le stesse parole da la Rochefoucauld. L'edizione di Carlo Carena è la prima a presentare, oltre al testo francese a fronte, le varianti del manoscritto e delle principali edizioni che uscirono vivente l'autore: una vera e propria edizione critica.
