Pomfret Towers, la dimora dei conti di Pomfret nel Barsetshire, è stata costruita con gran pompa e nessuna attenzione al comfort. Abitata in origine dal vecchio e burbero lord Pomfret - e abbandonata poi da lady Pomfret, che, alla morte del figlio, ha deciso di trasferirsi in Italia - è destinata in eredità a Giles Foster, primo in linea di successione. Le cene che ogni tanto organizza lord Pomfret sono note per la loro noia, ed è quindi con un certo stupore che i Barton - un architetto e una scrittrice di libri storici - ricevono un invito per trascorrere un weekend a Pomfret Towers...
