L'esoterismo è ormai considerato dagli specialisti come un campo specifico della cultura occidentale. Per secoli le correnti esoteriche antiche e moderne (ermetismo, gnosticismo, alchimia, teosofia, occultismo etc.) hanno incarnato una visione del mondo di tipo olistico, incentrata sulle nozioni di corrispondenze universali, natura vivente, immaginazione creatrice, in cui microcosmo e macrocosmo sono l'uno lo specchio dell'altro, e i vari livelli di realtà comunicano tra loro attraverso una fitta rete di intermediari angelici e simbolici. Nella prima parte del volume, che si configura come un'aggiornata introduzione allo studio accademico dell'esoterismo, Antoine Faivre fa il punto della ricerca internazionale sulla questione, mentre nella seconda tratteggia un aspetto fondamentale del pensiero esoterico: la nozione di 'immaginazione creatrice', intesa sia come organo di conoscenza illuminante ('gnosi') sia come strumento di azione magica sul reale. Pagine che, coniugando l'analisi metodologica con lo sviluppo di particolari temi, rappresentano un classico negli studi storico religiosi contemporanei.
