Solo partendo dai concetti di "normale" e "patologico" e da come questi si siano evoluti nel tempo e nei diversi territori, dando conseguentemente luogo alle diverse concezioni di malattia che ancor oggi coesistono, si può affrontare il concetto di patonevrosi, termine coniato da Sandor Ferenczi nel 1904. Che cosa succede nella mente di una persona che sa di essere ammalata e in quella delle persone a lei vicine? Come cambiano i rapporti e quanto la dipendenza gioca un ruolo fondamentale in ogni aspetto della sua esistenza? Oggi i soli disturbi mentali in corso di malattia presi in considerazione dalla psichiatria sono quelli di maggiore entità e che preludono a gravi malattie neurologiche come la demenza. L'autore, qui, allarga questa definizione: prendendo in considerazione e descrivendo i comportamenti caratterizzati dalla dipendenza cui è necessariamente costretto chi si ammala, individua nella dimensione dell'anziano, la cui autosufficienza va inevitabilmente scemando nel tempo, l'esempio per eccellenza di patonevrosi. Il lavoro, corredato da ampi materiali e schede tecniche, destinati anche a un pubblico di addetti ai lavori, si rivolge nel suo complesso a chiunque abbia interesse ad approfondire la conoscenza degli aspetti non solo medici dell'argomento.
