MEZZANOTTE A ISTANBUL DAL CROLLO DELL'IMPERO ALLA NASCITA DELLA TURCHIA MODERNA

A mezzanotte del 31 dicembre 1925, i cittadini della neonata Repubblica turca celebrarono il nuovo anno, acconsentendo per la prima volta a utilizzare un calendario e un'ora unificata per tutto il paese. Eppure a Istanbul, antico crocevia tra Oriente e Occidente, la gente guardava incerta al futuro. Mai del tutto turca, Istanbul era da sempre stata casa per generazioni di greci, armeni ed ebrei, oltre che naturalmente musulmani. L'immensa metropoli accoglieva nobili della Russia bianca in fuga dalla rivoluzione, killer bolscevichi sulle tracce di Lev Trockij, professori tedeschi, diplomatici inglesi e imprenditori americani: una panoplia di faccendieri, poeti, benefattori e perdigiorno. Durante la Seconda guerra mondiale, migliaia di ebrei fuggivano attraverso Istanbul verso la Palestina, anche grazie all'impegno del futuro papa Giovanni XXIII. Nella hall del Pera Palace, l'hotel più lussuoso dell'epoca, punto d'arrivo del celebre Orient Express, si aggiravano così tante spie che il direttore fu costretto ad apporre un cartello che le invitava a lasciare il posto agli ospiti paganti. Nella sua prosa elegante e suggestiva, questo libro ridà vita a un'epoca tragica e fantastica in cui l'antica capitale dell'impero ottomano si ritrovò nel giro di pochi anni sbalzata dal Medioevo al mondo moderno.

Il luogo simbolo attraverso cui l'autore di Odessa decide di raccontare la storia della Turchia moderna è il celebre Pera Palace Hotel di Istanbul, che ospitò artisti, musicisti jazz, reali deposti, agitatori comunisti e rivoluzionari sconfitti: da Agata Christie a Leon Trotsky. Quando l'Impero ottomano crollò, nella hall dell'Hotel si mescolavano cosí tante spie che il direttore fu costretto a mettere un cartello chiedendo loro di cedere i posti a sedere agli ospiti paganti. Era il momento in cui il multietnico Impero divenne la Repubblica turca: gli emigrati russi vendevano cimeli di famiglia sui marciapiedi, un impresario afro-americano fondava un jazz club, Miss Turchia diventava la prima reginetta di bellezza musulmana e un professore di Boston svelava i tesori a lungo nascosti della Basilica di Santa Sofia. Intanto, la femminista musulmana Halide Edip, l'esule Leon Trotsky e il futuro Papa Giovanni XXIII combattevano per dare all'umanità nuove prospettive di libertà.

Il suggestivo ritratto della reinvenzione di una città e di un'intera nazione in bilico fra tradizione e modernità.

Charles King insegna International Affairs and Government alla Georgetown University (Washington, DC). È autore di sei libri sull'Europa orientale. In italiano ha pubblicato Storia del Mar Nero (Donzelli, 2005), Odessa (Einaudi, 2013), vincitore del National Jewish Book Award, e Il miraggio della libertà. Storia del Caucaso (Einaudi, 2014).